Il existe un endroit, un immeuble abritant un plateau technologique où les capacités de séquençage dépassent l’imaginable. Le pari est osé. Ce centre est confondu avec le BGI (Beijing Genomics Institute) alors qu’il se situe à un petit 2000 kms par route. Disons que Shenzhen, la quatrième ville du pays-continent en nombre d’habitants, se situant en bordure de Honk Hong, a un statut de zone économique spéciale. Depuis 1980 les entreprises étrangères sont autorisées à investir dans ce lieu propice… et c’est ainsi que cette localité a vu s’ouvrir le premier Mac Donald’s en Chine en 1990 (quelle chance !).

La ville de Shenzhen est devenue après une montée en puissance depuis 2008, l’usine à séquençage du BGI et la plateforme mondiale possédant la plus grande capacité de séquençage à ce jour (crise mondiale oblige, il y a fort à parier que Shenzhen le reste pendant quelques années). Avec des débits de 8,5 Tbases / jours (plus de 1000 équivalents génomes humains par jour ! de quoi réaliser plus de 15 000 génomes humains complets), la plateforme du BGI à Shenzhen s’est distinguée avec :

• Son premier séquençage de novo du génome humain et de mammifère (le panda géant, séquencé sur la plateforme GA de Illumina) à l’aide de technologies de séquençage haut-débit à reads courts (publications de 2010 : Nature et Genome Reasearch)
• Son séquençage du premier homme pré-historique (à partir d’un prélèvement de cheveux conservé au muséum national du Danemark) (publication : Nature, 2010)
• Son séquençage du premier génome diploïde d’un individu asiatique dans le cadre du projet de Yan Huang (publication : Nature 2008)
• Sa construction d’une carte pan-génomique humaine, avec un ajout de 19 à 40 Mbases absentes de la séquence de référence humaine (publication : Nature Biotechnology 2010)
• Sa contribution à hauteur de 10% à l’information des séquences pour le projet HapMap humain
• Sa contribution à hauteur de 1% au  Projet génome humain de référence (seul institut au monde en développement à contribuer au projet)
• Sa démonstration de la faisabilité du séquençage du microbiome du tube digestif humain, estimé à 150 fois plus grand que le génome humain (publication : Nature 2010)
• Son action clé dans le projet sino-britannique du projet de séquençage du génome de poulet
• Le BGI avec Shenzhen est le principal centre de séquençage dans le projet 1000 génomes, elle a été la première institution chinoise à séquencer le virus du SRAS, quelques heures seulement après le premier séquençage du virus par des Canadiens, et a été  un acteur clé dans l’analyse de l’épidémie à E. coli O104:H4

Les projets 10 000 génomes microbiens, 1000 génomes eucaryotes sont souvent qualifiés de pharaoniques. Cependant avec cette quantité de machines, avec l’argent disponible pour le consommable soit plus de 1,5 milliards de USD sur 10 ans,  avec de la main d’oeuvre qualifiée disponible et un « pipe-line » d’assemblage et d’analyse développé… ces deux projets devraient être achevés comme prévu (cette notion a cours en Chine).

Souvent les projets pleuvent, mais les financements un peu moins. Avec des débits (calculés selon les spécifications des fournisseurs de séquenceurs) de plusieurs génomes humains / jour, avec l’équivalent de plus de 100 millions d’USD d’investissements en unités de séquençages,  il reste du temps  machine à occuper.

Un virage économico-scientifico-politique a été amorcé par le gouvernement chinois. Ceci peut être résumé par l’équation suivante : investissement massif d’argent avec objectifs scientifiques à court et moyen terme, rentabilisation quasi- immédiate de l’investissement matériel en l’ouvrant à des prestations de service, assommer la concurrence en occupant le terrain des publications scientifiques et en proposant des prix de séquençage cassés (cf. publicité ci-dessus, source site web du BGI Europe) en ce qui concerne les prestations de service (Shenzhen, zone économique spéciale n’est pas une implantation géographique choisie au hasard… la génomique aux portes de Macao et de Honk-Hong).

Forts de cette mécanique bien huilée, les scientifiques chinois trustent les bonnes feuilles de Nature…  investissement financier avec un fort impact bibliométrique. Le gouvernement français s’est inspiré des bonnes recettes chinoises : des investissements publics colossaux dans des sciences technophages, une collaboration réelle ou feinte des secteurs public et privé, un retour sur investissement rapide sous forme de publications. Après le grand emprunt, le gouvernement français soucieux de cumuler rayonnement scientifique international et relance de la croissance économique, a injecté quelques deniers en Equipex et Labex. La science comme moteur de croissance économique. Attention au retour sur investissement car, quand les bourses se contractent le créancier devient plus soucieux du rendement de ses deniers.

En conclusion, si le modèle chinois semble vertueux sur le plan du développement scientifique et technologique, il est basé avant tout sur un modèle économique où le dumping social, où le rendement bibliographique à court terme deviennent pierres angulaires de la techno-science. La technologie doit servir la science, l’inverse n’a pas de sens. La Chine a l’ambition de devenir une bibliothèque d’Alexandrie numérique avec son projet « library of digital life« . Après avoir conquis l’espace, les marchés mondiaux, après être devenu le créancier des Etats Unis, la Chine souhaite devenir la puissance scientifique (c’est surtout exact concernant les sciences de la vie)  qui éclaire le monde.